Lorenzo Valla est connu pour avoir prouvé que la soi-disant Donation de Constantin n'était pas un document impérial, mais un texte du haut Moyen Âge. Valla n'était en aucun cas un humaniste anticlérical, tant est vrai qu'il mourut à Saint-Jean-de-Latran comme chanoine de la basilique, nommé par le pape : aujourd'hui, sa pierre tombale a été transférée dans la chapelle du Crucifix, dans le transept droit.
Il est aujourd'hui évident que la Donation de Constantin n'est pas un faux construit pour justifier un pouvoir temporel extorqué par la fraude ou la violence, mais plutôt une légende embellissant, au milieu du VIIIe siècle, le fait du pouvoir civil que l'évêque de Rome avait nécessairement assumé, puisque l'empereur de Constantinople n'avait plus la force de venir en aide à Rome, assiégée à plusieurs reprises par les Avars, les Arabes et les barbares.
Lorsque Ravenne, ville où résidait le représentant du pouvoir impérial, tomba aux mains des Lombards en 751, Rome devint de fait une ville indépendante de l'ancien empire romain. Mais ce processus n'a pas de date historiquement identifiable, et la nouvelle entité territoriale n'a pas non plus de nouveau nom pour la caractériser, car l'autorité temporelle s'est développée au fil des ans, comme une nécessité historique s'imposant à la ville. Il n'y avait plus personne à Rome qui puisse non seulement défendre la ville, mais encore être un point de référence pour la population, à l'exception du pontife : la Donation de Constantin a transformé ce fait en légende.
Le même besoin s'est fait sentir pendant les mois terribles de l'occupation nazie de Rome, où seul le pontife s'est retrouvé à défendre la population de la ville et même du pays tout entier.
