Bien que le récit du baptême de Constantin administré par le pape Sylvestre soit imaginatif, il est certain que l'empereur souhaitait personnellement que le baptistère monumental soit construit à côté de la basilique. Constantin ne fut baptisé que sur son lit de mort, en l'an 337.
Le baptistère du Latran est le premier baptistère de la ville et fut, comme la basilique elle-même, un modèle pour tous les autres baptistères antiques, du moins dans la péninsule italienne.
Les premiers chrétiens de Rome furent baptisés dans le Tibre, comme le rappelle Tertullien, exactement comme dans toutes les régions de l'Église antique où l'on utilisait l'eau courante et “vive”, notamment celle des fleuves.
Mais bientôt la communauté ressentit le besoin de lieux propres, couverts et embellis d'images chrétiennes, car la vie communautaire avait besoin de lieux physiques où se rencontrer et célébrer. En bref, les baptistères les plus anciens, comme celui de Dura Europos en Syrie, datant du milieu du IIIe siècle environ, ne sont pas nés d'une concession d'une puissance extérieure, mais de la vie même des chrétiens et de leur besoin d'exprimer leur foi dans des lieux appropriés, avec des paroles, des signes, des chants et une expression artistique adéquate.