A Basílica alberga a “cátedra” do Papa, sinal de que é um “pastor”. Enquanto as cátedras académicas são constituídas por “mesas” onde se colocam os livros, as das catedrais, por outro lado, são constituídas por um assento, porque é com a palavra dita e com o testemunho que a fé se transmite, antes de mais.
Mas certamente que o ensino continua a ser uma das mais belas expressões de caridade. “Aconselhar os duvidosos”, “ensinar os ignorantes”, “corrigir os pecadores” são obras de misericórdia espiritual: o Bispo de Roma – e com ele a Igreja – recebeu de Cristo a tarefa de pregar, porque o homem precisa de uma palavra que ilumine a sua vida. Esta necessidade está viva hoje, num tempo desorientado semelhante ao de Cristo: “Ao sair, [Jesus] viu uma numerosa multidão e compadeceu-se profundamente deles, porque eram como ovelhas que não têm pastor, e começou a ensinar-lhes muitas coisas” (Mc 6,34).
Da “cátedra” o pontífice que ali se senta não se ensina si mesmo, não afirma as suas próprias opiniões, mas a Palavra de Deus, da qual é servo, para que resplandeça diante de todos.
Foi Nicolau IV quem reorganizou a cátedra papal, cuja predela se mantém até aos dias de hoje: apresenta a iconografia de Cristo como o vencedor do mal, representado por quatro figuras demoníacas aos seus pés: uma víbora, uma serpente, um leão e um dragão, em referência ao Salmo 91,13: “Poderás caminhar sobre serpentes e víboras, calcar aos pés leões e dragões.”
Estas imagens ensinam que o mal existe e deve ser combatido, mas que Cristo é muito mais forte, não só porque protege a Igreja dos assaltos do inimigo, mas ainda mais porque é capaz de arrebatar do mal aqueles que estão no pecado e na morte, como anuncia a fé: Cristo desceu aos infernos e tirou de lá toda a raça humana. O mal não é esquecido, mas sim conquistado e conquistado ativamente.
O ritual de eleição de cada novo papa termina ainda hoje com a sua tomada de posse nesta cátedra. O pontífice dirige-se à Basílica em procissão a partir de São Pedro e senta-se na cátedra, rodeado por todo o clero de Roma que reza por ele e o aplaude.
