O batistério constantiniano foi construído adaptando o ninfeu de uma zona termal já existente no local, mas a construção apresenta-se atualmente na remodelação encomendada por Sisto III (432-440), o mesmo papa que também construiu a Basílica de Santa Maria Maior.
Devemos-lhe a planta octogonal da Fonte e a dupla ordem de colunas com a arquitrave.
O octógono recorda simbolicamente que o tempo marcado por semanas, tal como foi estabelecido a partir do primeiro capítulo da Bíblia, é incompleto, embora o Génesis já conheça o sétimo dia como um dia de celebração – é a grande dádiva do descanso semanal desconhecido antes do judaísmo, que a Igreja deu ao mundo inteiro.
No entanto, este tempo que se repete sempre, semana após semana, necessita de um cumprimento, de um dia posterior, precisamente o oitavo, que abra o fluxo do tempo à eternidade, através da ressurreição de Cristo “no primeiro dia da semana”, como recordam os Evangelhos.
Na arquitrave podem-se ler os versos, talvez do futuro Papa Leão Magno, então diácono, com os quais Sisto III quis que fosse anunciado o valor da graça do batismo durante a disputa pelagiana (Pelágio acreditava, diferentemente da grande Igreja e de Agostinho que a esclareceu sobre isso, que o homem poderia viver a fé somente com as suas próprias forças, sem precisar da graça de Deus).
Eis o que diz a inscrição:
“Desta semente divina nasce um povo a santificar que o Espírito faz nascer desta água fecundada. Mergulha, pecador, no rio sagrado, para seres purificado. A água devolverá novo aquilo que recebeu velho. Já não há distância entre os que renascem, uma só Fonte, um só Espírito, uma só fé os une. A Igreja Mãe dá virginalmente à luz nesta água os filhos que concebeu por inspiração de Deus. Se desejas ser inocente, purifica-te neste banho; quer te oprima a culpa do teu pai [a de Adão, isto é, o pecado original], quer a tua própria. Esta fonte é a vida e salva o mundo inteiro, tendo a sua origem nas chagas de Cristo. Esperai no reino dos céus, vós os renascidos nesta Fonte. Aqueles que nasceram apenas uma vez não recebem a vida feliz. Que ninguém se assuste com o número ou a forma dos seus pecados: todo aquele que nasceu para este rio será santo.”