Para compreendermos o que é o Patriarchium, precisamos certamente de seguir o fio da história até às escolhas do Imperador Constantino. De acordo com a história de Eusébio de Cesareia, de facto, Constantino e o seu exército testemunharam um acontecimento prodigioso no céu: uma cruz apareceu-lhes com as palavras in hoc signo vinces por cima. Assim, Constantino ordenou que a cruz dos cristãos fosse colocada como estandarte nas bandeiras romanas e, no dia seguinte, derrotou Maxêncio. Foi então que, em sinal de gratidão ao Deus dos cristãos, lhes concedeu a liberdade de culto e deu permissão para construir a primeira basílica, como ex voto do seu triunfo.
A área que Constantino dedicou à construção da igreja situava-se na colina de Latrão, onde se encontrava a Domus Faustae, pertencente à sua esposa, e um quartel da época severiana dedicado à Castra Nova Equitum Singularium, o corpo militar do imperador, que, no entanto, o traiu durante a batalha mencionada. De imediato, a colina de Latrão tornou-se também a sede papal que, ao longo dos momentos decisivos da história, hospedou os papas durante mais de mil anos, até ao exílio em Avinhão.
Desde o século VI, a área – à qual se refere com o nome Latrão – incluindo o palácio episcopal, tornou-se a força motriz do organismo da Igreja. A partir do século VIII, porém, esta zona recebeu o nome de Patriarchium, para indicar o complexo constituído por um pórtico monumental que remonta provavelmente às vilas patrícias presentes antes da construção da residência papal. Hoje, se alguém reconstruísse o que esta área cobria, incluiria: a Basílica, a Sala do Concílio, a Lógia das Bênçãos, a porta central do palácio, o pórtico que ligava o Palácio com a Escada Santa e a estátua de Marco Aurélio. Concluído e inaugurado no ano 324, sob Silvestre I, o Patriarchium foi durante séculos um dos locais mais significativos para o cristianismo e para a cúria nascente: sucediam-se banquetes, importantes reuniões representativas e miríades de eventos que marcaram a história da Igreja.
Foi com o exílio em Avinhão que o esplendor do antigo Patriarchium, trazido à luz pelas recentes escavações, declinou progressivamente, antes de ver nova vida com o Papa Sisto V.
