Le pape Léon III (795-816), sur le modèle des salles du palais impérial de Constantinople, souhaita créer deux tricliniums, décorés de mosaïques et recouverts de marbre, dans lesquels il pourrait créer un environnement destiné à accueillir de grands banquets de réception. Le triclinium principal, mesurant 68 mètres de long, était perpendiculaire au côté nord de la Basilique et était destiné aux banquets officiels et richement décoré de marbre et de petites niches semi-circulaires dans lesquelles étaient disposés les accubita, les canapés de l'époque et les tables. Le tout était enrichi d'une grande fontaine en porphyre rouge.
Au XVIe siècle, la grande salle du triclinium fut démolie et seule fut conservée la grande mosaïque de l'abside qui, en 1625, fut restaurée à la demande du cardinal Francesco Barberini. Cette mosaïque fut cependant démontée et placée dans les entrepôts ecclésiaux en raison de la réalisation de la façade de la Basilique qui eut lieu en 1700. Ce n'est qu'en 1743 que le pape Benoît XIV demanda à Ferdinando Fuga de concevoir une châsse qui pourrait à nouveau l'abriter, raison pour laquelle figurent dessus les armoiries de ce souverain pontife.
La mosaïque représente différentes scènes de la vie du Christ et de l'Église. Au centre, en effet, nous voyons Jésus confier leur mission aux Apôtres, également confirmé par la référence évangélique ci-dessous qui rapporte les paroles finales du chapitre 28 de l'Évangile de Matthieu. Dans l'arc, à gauche, le Christ sur le trône remet les clés au pape Sylvestre et le labarum impérial à Constantin. À droite, en revanche, on peut voir la figure de Saint Pierre remettant le pallium au pape Léon III et les insignes impériaux au premier souverain du Saint Empire romain germanique, Charlemagne. En fait, c'est le pape Léon III qui proclama Charlemagne empereur.
L'inscription qui parcourt le périmètre de l'abside restitue les paroles du Gloria in Excelsis Deo.
